大自然恩赐给婴儿一个非凡的礼物——能区分所有的800种声音

任何一个成年人在学习外语时都会感到困难和困惑。而一个生长在双语环境的3岁小孩却能在英语句子中时不时地插点西班牙语单词，并且得心应手、顺理成章。传统观点认为，小孩容易混淆语言。

事实上，儿童早期可能是学习第二语言的最佳时期。从出生就能体验两种语言的儿童，也很容易使这两种语言成为母语，这种现象很常见。而成年人则还经常为学习第二语言而苦恼，即使成绩优秀，也很难像母语一般流利。

为什么婴儿可以同时学习两种语言？

研究发现，婴儿在出生前就开始学习语言了。在子宫里，母亲的声音是胎儿能听到的天籁之声。等他们出生时，这些新生儿不仅能把妈妈的语言和其他语言区分开来，还能展现一种能力——在两种语言中进行相互甄别。

学习语言的前提是“如何学习声音的处理？”全世界所有的语言加在一起互相学习语言，大概有800多种声音。每一种语言仅使用约40种声音或是“音位”，这些声音构成了每种语言的基本特质。

大自然恩赐给婴儿一个非凡的礼物——能区分所有的800种声音。这意味着，婴儿拥有超凡的语言学习能力——任何一种语言，只要能接触到。随着生长，婴儿逐渐区分哪种声音是他们最常听到的。

在出生后6个月到12个月期间，如果是在单语环境中生长，这些婴儿就会逐渐专注于某一种语言，也就是母语。也就是说，他们变成了“母语专家”。一周岁时，在庆祝第一个生日的同时互相学习语言，这些在单语环境下生长的婴儿也逐渐丧失了这个大自然恩赐的“礼物”——区分不同语言的能力逐渐消退。

那么，出生在双语环境下的婴儿却又如何？小婴儿的大脑能同时专注两种语言吗？如果能，那么这种语言的学习能力又是如何运行的？和单语学习又有什么不同？

近期，国外研究人员对出生11个月的婴儿进行检测，了解他们的大脑是如何处理语言声音的。这些婴儿分为两组，一组生长在单语家庭中（只有英语），而另一组则是在双语环境下成长（英语和西班牙语）。婴儿在学习西班牙语和英语音节时，专家们通过脑磁图（一种完全无创的检测方法）检查来明确大脑被激活的具体位点和具体时间。

研究发现，无论听到的是单语还是双语，婴儿的大脑都会进行相应的“调频”：既可以是单纯的英语频道互相学习语言，也可以是双语频道。到出生后11个月时，婴儿大脑的活动反应了他们所经历的语言环境。

父母都渴望着婴儿的第一句话，这是个激动人心的时刻大自然恩赐给婴儿一个非凡的礼物——能区分所有的800种声音，可以更多地了解他们在想什么。但是，有一个常见问题（尤其是对于双语家庭的父母）：孩子的语言学习是不是还不够快？

研究发现，与单纯学习英语的婴儿相比，学习双语（英语和西班牙语）的婴儿拥有同样强大的大脑反应能力。这也就是说大自然恩赐给婴儿一个非凡的礼物——能区分所有的800种声音，不论是单语学习还是双语，婴儿们的学习速度都是一样的。

双语家庭的父母还有一个担心：他们的孩子会不会因为两种语言的学习而分散了词汇量的储备？

从某种程度上说，这个问题确实值得关注。双语环境下的婴儿需要把语言学习的时间分成两部分，因而传统观点认为，每种语言的词汇量储备会相应减少。但是，研究发现并非如此：不论是单语环境还是双语家庭，孩子的语言学习能力和速度并没有明显区别。

对于双语学习的孩子，如果把两种语言的词汇量加在一起，等同于甚至超过单语学习的孩子。

另一个常见的问题就是：“双语混乱”。产生这个问题的部分原因在于“解码转换”，也就是双语者常常同时说两种语言。

例如，一个4岁小孩会说英语、西班牙语和斯洛文尼亚语，他在用英语和西班牙语说话时，经常用斯洛文尼亚语作为结束词。双语的“解码转换”不仅仅发生在儿童身上，在成年人也并不少见。

与单语学习的孩子不同，学习双语的儿童拥有两套词汇系统，可以轻松而又迅速地相互检索和转换。

研究者发现，“语码转换”是双语儿童正常语言发展的一部分。这甚至会赋予他们某些额外的认知能力——这就是“双语优势”。

全世界的孩童都能同时进行双语学习。事实上，在世界的部分地方，这已经是常态，而非偶然现象。

现在我们知道，注意力在不同语言之间的持续转换可产生“认知优势”。研究者发现，对于掌握双语的成人和儿童，他们大脑拥有良好的执行能力——这也就是说，他们拥有更强的转移注意的能力，在执行任务和解决问题之间能够轻松自在的切换。双语者还拥有更好的元语言能力，也就是“思考语言本身和理解语言运行方式的能力”，简而言之：用已知语言来解释未知语言的能力。有证据显示，双语者学习第三种语言的能力更强、更快。此外，双语学习还具有累积效应，并可将此转化为保护作用，以对抗因衰老或是罹患老年痴呆而导致的认知障碍。

所以，如果你想让孩子掌握多种语言，那么最好是从婴幼儿开始，甚至是在开始说话之前。这并不会让您的孩子困惑，反而会带给他更多的惊喜。

周岩医生北京 北京 北京市中国人民解放军空军总医院 神经外科

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